La 'E. coli' O157:H7 fue reconocida inicialmente como causa de enfermedad en 1982 durante un brote de diarrea aguda con sangre en EEUU. Se determinó que el origen estaba en hamburguesas contaminadas. La combinación de letras y números en el nombre de la bacteria se refiere a los marcadores específicos que se encuentran en su superficie y la distingue de otros tipos de 'E. coli'.
Los brotes se producen a menudo cuando la bacteria llega a los alimentos destinados a consumo humano. La carne de ganado vacuno suele ser la principal fuente de infección, sobre todo la picada y la que no se cocina lo suficiente. El microorganismo también puede encontrarse en las ubres de las vacas y llegar a la leche que no esté pasteurizada.
Los vegetales crudos que hayan sido cultivados o lavados con agua contaminada o hayan entrado en contacto con heces de animales infectados pueden también ser portadores de la bacteria. Puede hallarse además en el agua potable, lagos o piscinas con aguas residuales. "Se propaga también si las personas no se lavan bien las manos tras ir al baño, reconoce el Centro de Control de Enfermedades de Atlanta (CDC) de EEUU.
Los sintomas que ocasiona comienzan aproximadamente a los siete días de producirse la infección. La primera señal son cólicos abdominales fuertes que comienzan súbitamente. Después de unas pocas horas se produce la diarrea con sangre que dura entre dos y cinco días. Puede producir fiebre leve (no siempre), náuseas y vómitos.
¿A qué puede deberse la gravedad del brote de Alemania?
Ana Isabel Vitas, profesora de Seguridad Alimentaria de la Universidad de Navarra reconoce que "los datos que están llegando de Alemania hablan de una cepa, la 0104: H4 que es muy parecida a la O157: H7 y que causa asimismo enterocolitis".
Para Jordi Vila, jefe del Servicio de Microbiología del Hospital Clínic de Barcelona, uno de los motivos reside en "la cantidad de personas que consuman el alimento contaminado, dado que se elevan las probabilidades de que se den infecciones más graves en personas vulnerables, como los niños. También depende de la dosis infectada consumida, un alimento con 50 o 100 bacterias de 'E. coli' ya causa la infección".
¿La infección por E.coli es frecuente en España?
La profesora Vitas manifiesta que no es "tan común como en EEUU, donde se consume mucha carne y sobre todo hamburguesas. Aunque también puede producirse por otros alimentos, como vegetales mal lavados y leche sin pasteurizar. Lo cierto es que en nuestro país no es muy habitual".
